气体分子在固体表面上的物理吸附，其作用力为范氏力，多发生在低温。范氏力在同类或不同类分子之间普遍存在，因而物理吸附普遍存在于气体和任何固体表面之间。物理吸附就像气体凝聚为液体一样，可形成多分子吸附层或凝聚态。基于物理吸附的普遍性，原则上可用它测定任何固体的比表面积和孔结构。可采用Kubo-X1000高性能物理吸附仪不仅可用于标准材料的比表面和孔结构，也可以应用于静态化学吸附的研究。
    基于分子与表面之间的化学键力，因此化学吸附就像化学反应一样，只能在特定的吸附质和吸附剂表面之间进行。也就是说，化学吸附是选择性的或专一性的。利用这一点可以测定催化剂活性组分的表面积，例如合成氨催化剂是多组分的，可以利用N2的物理吸附测定该催化剂的总比表面积，利用CO的选择性化学吸附测定Fe的表面积，利用CO2的化学吸附测定K2O的表面积，这对研究多组分催化剂的活性表面积很有意义。
    又分非活化吸附和活化吸附。非活化吸附不需要活化能，在低温就能实现。活化吸附需要活化能在较高的温度下才能实现，并具有较高的吸附热，就像通常的化学反应一样。由于绝大多数的表面是不均匀的，吸附的活化能只能对一定的表面覆盖度而言。